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Los cigarrillos contienen más de 7.000 sustancias químicas, y más de 70 de ellas están relacionadas con el cáncer. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) informan de que alrededor de 16 millones de estadounidenses padecen alguna enfermedad causada por el tabaco. Fumar aumenta significativamente el riesgo de contraer enfermedades graves, y fumar en sí mismo puede generar problemas.
Es esencial comprender los riesgos de hábitos como el tabaquismo. Hemos esbozado algunas consecuencias graves del tabaquismo que pueden prevenirse con cambios en el estilo de vida y un cuidado adecuado del organismo.
El monóxido de carbono y la nicotina son las dos sustancias químicas que afectan al sistema cardiovascular debido al tabaquismo. Cuando niveles elevados de monóxido de carbono entran en el torrente sanguíneo en una concentración superior al 1%, las personas pueden experimentar un aumento de la frecuencia cardiaca y una menor tolerancia al ejercicio. La nicotina es una sustancia química altamente adictiva que contienen los cigarrillos y los productos del tabaco. Puede elevar la tensión arterial, mejorar la frecuencia cardiaca y endurecer las arterias.
El corazón es el músculo principal del sistema cardiovascular, y fumar supone muchos riesgos para la salud del corazón. Casi 8 millones de personas sufren un infarto de miocardio cada año en Estados Unidos, y el consumo de cigarrillos es una causa importante. Las sustancias que contienen los cigarrillos pueden reducir el flujo sanguíneo hacia y desde el corazón. Los infartos se producen cuando una parte del músculo cardiaco muere o se daña por falta de oxígeno.
Los infartos de miocardio pueden provocar insuficiencia cardiaca, hipertensión arterial y problemas en las válvulas cardiacas, todo lo cual puede ser consecuencia del tabaquismo o verse agravado por él. Cuando el corazón no puede llenar o bombear la sangre como necesita, el resto de las necesidades del organismo pueden no estar cubiertas.
Las arterias son los principales vasos sanguíneos que transportan la sangre desde el corazón al resto del cuerpo. Fumar cigarrillos aumenta la formación de placa -una sustancia cerosa compuesta de colesterol, tejido cicatricial, calcio, grasa y otros materiales del organismo- en los vasos sanguíneos. A medida que la placa se acumula en las arterias, se hace mucho más difícil el paso de la sangre. La acumulación de placa puede dar lugar a una enfermedad denominada aterosclerosis. Las personas que padecen esta enfermedad tienen un riesgo mucho mayor de sufrir un infarto de miocardio o un ictus.
La aterosclerosis es la causa más frecuente de la arteriopatía periférica. Las arterias que llevan sangre a las piernas, los brazos, el estómago y la cabeza se estrechan, generando una falta de circulación sanguínea. Al disminuir el suministro de oxígeno en estas zonas, pueden aparecer síntomas como dolor, frialdad, llagas, pulso bajo y caída del cabello en las zonas afectadas. Todos estos signos indican un caso de arteriopatía periférica.
La cardiopatía coronaria, o enfermedad de las arterias coronarias, también está causada por la acumulación de placa. Pueden formarse coágulos en venas y arterias cuando éstas se estrechan por la acumulación de placa. El tabaquismo es una de las principales causas de esta enfermedad porque aumenta la probabilidad de que la sangre se coagule, daña las células que recubren las arterias y aumenta los triglicéridos, un tipo de grasa del organismo. La enfermedad coronaria puede provocar infartos de miocardio, insuficiencia cardiaca, dolor torácico, arritmias e ictus.
Las arterias estrechas u obstruidas también pueden provocar demencia vascular, causada por un flujo sanguíneo limitado en el cerebro o hacia él. Los accidentes cerebrovasculares son la causa más común de este problema, y el riesgo de accidente cerebrovascular aumenta drásticamente cuando el flujo sanguíneo es limitado. La demencia vascular implica dificultad para razonar, recordar y planificar. Los síntomas pueden variar en función de la zona del cerebro más directamente afectada.
Los capilares son vasos sanguíneos que conectan pequeñas arterias y venas. Estas conexiones intercambian agua, oxígeno, dióxido de carbono y otros nutrientes entre la sangre y los tejidos circundantes. La nicotina hace que los vasos sanguíneos, como los capilares, se contraigan, haciendo que el corazón trabaje más para empujar la sangre a través de estos vasos más estrechos para hacer circular la sangre por el cuerpo. El resultado es un aumento de la tensión arterial.
Además de la insuficiencia cardíaca y el infarto, la hipertensión aumenta el riesgo de aneurisma. Cuando la pared de un vaso sanguíneo se debilita -un posible resultado de fumar cigarrillos-, la sangre puede acumularse y formar una protuberancia. Al pasar la sangre por la zona, la acumulación de sangre en forma de globo se expande. La rotura de un aneurisma puede ser mortal.
El tabaquismo afecta a muchas otras partes del cuerpo además del corazón: el sistema respiratorio puede sufrir graves daños y enfermedades por fumar cigarrillos. La tuberculosis, una infección bacteriana común que crece en los pulmones, es mucho más frecuente entre los fumadores. Los efectos de esta infección también tienen más probabilidades de ser mortales para los fumadores.
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es la tercera causa de muerte en Estados Unidos. Fumar cigarrillos lesiona los pulmones y daña las vías respiratorias, y la EPOC mata lentamente a medida que la persona muere por falta de oxígeno.
Fumar también expone al cerebro a un alto riesgo de ictus. Los accidentes cerebrovasculares se producen cuando partes del cerebro se dañan o mueren por completo. Este daño se debe a la falta de oxígeno, que puede producirse por la obstrucción o coagulación de las arterias. Los vasos sanguíneos pueden romperse y causar graves efectos en el cerebro. Los accidentes cerebrovasculares pueden provocar discapacidad física y mental permanente o la muerte.
El cáncer es otro riesgo grave que se hace más probable en las personas que fuman con regularidad. Las miles de sustancias químicas que contiene el humo de los cigarrillos debilitan gravemente el sistema inmunitario del organismo. Sin un sistema inmunitario robusto, el cuerpo no puede eliminar las células cancerosas, que se multiplican sin inhibición. Además, el humo puede dañar el ADN celular, lo que altera las funciones de una célula y puede hacer que crezca sin control hasta convertirse en un tumor.
Fumar también afecta a la fertilidad y puede causar graves problemas al recién nacido. Los niños cuyos padres fumaron durante el embarazo corren un riesgo mucho mayor de nacer con un tamaño reducido, sufrir daños en el desarrollo pulmonar y cerebral, discapacidades congénitas y el síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). También está muy extendido el nacimiento prematuro, que incluye un bajo peso al nacer, dificultad para alimentarse, problemas respiratorios y problemas sensoriales relacionados con la audición y la vista. Lo último que quiere una madre primeriza es que su hijo pase meses en el hospital.
Incluso las personas que fuman poco o sólo ocasionalmente corren un mayor riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus. Las sustancias químicas presentes en los cigarrillos pueden dañar el corazón y los vasos sanguíneos, lo que provoca enfermedades cardiovasculares.
La exposición al humo de segunda mano está relacionada con un mayor riesgo de problemas respiratorios crónicos en los niños. La inhalación del humo de segunda mano puede causar problemas respiratorios como asma, bronquitis y neumonía, que pueden tener efectos a largo plazo en la salud pulmonar. Los niños son especialmente vulnerables a los efectos nocivos del humo ajeno.
Fumar aumenta drásticamente el riesgo de enfermedad vascular periférica, que es una enfermedad de los vasos que suministran sangre a los brazos y las piernas. Esta afección puede provocar una reducción del flujo sanguíneo, dolor y posibles complicaciones en las extremidades afectadas.
Fumar aumenta la frecuencia cardiaca, tensa las arterias principales y puede provocar un ritmo cardiaco irregular. Estos efectos sobrecargan el corazón y dificultan el bombeo de sangre a todo el organismo.
Se ha demostrado que fumar afecta a los niveles de colesterol y de fibrinógeno. Puede provocar cambios desfavorables en los perfiles de colesterol, como la disminución de los niveles de colesterol "bueno" y el aumento de los de colesterol "malo". Fumar también afecta a los niveles de fibrinógeno, un material que coagula la sangre, lo que puede contribuir a un mayor riesgo de formación de coágulos.
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